Una creciente cantidad de evidencias indican que los telómeros, secuencias de nucleótidos en los extremos de nuestros cromosomas, tienen un gran impacto sobre nuestra salud y longevidad. María A. Blasco, directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en España, responsable del Grupo de Telómeros y Telomerasa en dicho centro y antigua miembro del Consejo Científico de AXA Research Fund, está convencida de que los telómeros son la clave para un envejecimiento saludable.

Pero, ¿por qué son críticos los telómeros? "El ADN es la parte más importante de nuestras células porque contiene toda la información necesaria para que un organismo vivo funcione. El ADN se empaqueta en los cromosomas dentro del núcleo de cada una de nuestras células, y estos cromosomas están protegidos por estructuras conocidas como los telómeros, que se encuentran en sus extremos. Desafortunadamente, nuestros telómeros se erosionan en cada división celular. Según éstos se acortan, el daño al ADN se vuelve más probable", explica la Dra. Blasco.

Hay muchas vías moleculares para mantener nuestras células en un estado joven, y el papel de los telómeros es uno de los más importantes. La esperanza de vida humana crece, pero las enfermedades ligadas al envejecimiento tienen cada vez más impacto porque se asocian a los procesos moleculares que han permanecido inalterados durante miles de años. "Sólo estudiando el nivel del envejecimiento molecular podemos desarrollar terapias y retrasar el proceso,” añade María Blasco.

Aumentar nuestra comprensión del acortamiento de los telómeros tiene un gran potencial para el desarrollo de estrategias terapéuticas que permitan abordar muchas enfermedades relacionadas con la edad -incluyendo el cáncer-, enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas. "Hemos demostrado esto en el laboratorio. Cuando retrasamos el envejecimiento molecular en ratones, retrasamos las enfermedades relacionadas con la edad, incluido el cáncer, y los animales viven más tiempo y más sanos. Recientemente hemos demostrado que podemos detener la progresión de la fibrosis pulmonar, que es una enfermedad mortal relacionada con la edad en los seres humanos", explica.

El trabajo de la Dra. Blasco ha hecho avanzar nuestro conocimiento sobre la influencia de la genética y el estilo de vida en el mantenimiento de la longitud de los telómeros. Como describe: "Los factores ambientales también son clave en este proceso. Mientras que el tabaco, la obesidad y el estrés aceleran el acortamiento de los telómeros, el ejercicio físico parece tener un efecto protector sobre ellos".

Por María Blasco, directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España.

Más información, Silver Age: Aging better.

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